Tank T-72 menjadi salah satu simbol kekuatan militer Uni Soviet selama era Perang Dingin. Dirancang sebagai sistem senjata tangguh untuk pertempuran lapis baja di Eropa, tank ini berhasil memicu kekhawatiran di kalangan negara-negara Barat.
Produksi massal T-72 dimulai pada tahun 1974, dan puncaknya terjadi pada 1979 dengan kapasitas produksi mencapai sekitar 2.000 unit per tahun. Angka ini memberikan keunggulan kuantitas yang signifikan bagi Soviet.
Senjata utama T-72 adalah meriam smoothbore 125 mm (2A46) yang mampu melontarkan proyektil kinetic-energy (KE) dengan kecepatan awal 1.800 meter per detik. Kecepatan ini jauh melampaui meriam tank Barat pada masa itu. Amunisi High-Explosive Antitank (HEAT) BK-14M yang digunakan juga sanggup menembus lapis baja setebal 500 mm Rolled Homogeneous Armor (RHA).
Perlindungan T-72 diperkuat dengan kubah baja cor dan lapisan frontal tiga lapis yang terdiri dari baja karbon tinggi, compressed polyurethane, dan kembali baja karbon tinggi. Soviet mengklaim pelindung ini mampu menahan tembakan amunisi 105 mm dari jarak lebih dari 500 meter serta menangkal hulu ledak rudal anti-tank Barat.
Penggunaan sistem pemuat otomatis mengurangi jumlah awak menjadi tiga orang, meniadakan posisi pengisi amunisi. Desain ini membuat T-72 lebih ringkas, ringan dengan bobot 41 ton, dan mampu mencapai kecepatan tembak 6 hingga 8 peluru per menit. Amunisi tersimpan aman di bawah cincin kubah.
Ditenagai mesin diesel V-12 berkekuatan 780 HP, tank ini dapat melaju hingga 60 km/jam dengan jarak jelajah 500-650 km. T-72 juga dilengkapi fitur pengarungan air dalam dan perlindungan dari ancaman Nuklir, Biologi, dan Kimia (KBR/NBC).
Namun, dokumen CIA tahun 1982 mengungkap kelemahan terbesar T-72, yaitu kemampuan penglihatan malam yang terbatas. Tank ini masih mengandalkan sistem active infrared (IR) lama, dengan jangkauan efektif penembakan malam hanya sekitar 800 meter untuk penembak dan 400 meter.
Meskipun memiliki keterbatasan pada sistem penglihatan malam, T-72 tetap menjadi salah satu tank yang paling ditakuti selama periode Perang Dingin.